Prise d’eau d’un canal gravitaire des Hautes Cévennes gardoises
Ph. Thierry Ruf, 2021
L’irrigation gravitaire trouve ses racines dans les grandes civilisations hydrauliques du Proche et du Moyen-Orient. Les premières traces remontent aux vallées du Tigre et de l’Euphrate, où l’eau était déjà canalisée pour irriguer les terres agricoles.
En Europe, cette pratique est attestée dès l’Antiquité. Dans les Alpes du Sud, plusieurs canaux actuels reprennent le tracé d’ouvrages romains : c’est le cas du canal de Salières, dans la Drôme.
Mais au-delà des influences gréco-romaines et arabo-musulmanes, les fouilles archéologiques révèlent aussi des développements locaux : des vestiges de canaux datés de l’âge du Bronze ont été retrouvés en Andalousie et dans le Tyrol du Sud, attestant d’une maîtrise ancienne de l’eau gravitaire en milieu montagnard et méditerranéen.
Aqueduc du Xe siècle à Ansignan, toujours fonctionnel (Pyrénées-Orientales)
Ph. Thierry Ruf, 2005
À partir du Moyen Âge, l’irrigation gravitaire se développe plus largement en France. Cette expansion s’inscrit dans un contexte de mutations agricoles et sociales et s’appuie sur l’essor de l’ordre des Cisterciens, qui préconisait l’autonomie, une autonomie que les moines atteignaient en réhabilitant et performant les réseaux des canaux gravitaires.
Dès le VIe siècle, des documents signalent la présence de canaux dans les Cévennes et en Lozère. Dans les Pyrénées-Orientales, leur développement est attesté à partir du VIIIe siècle.
Dans le Briançonnais, la signature de la Charte des Escartons en 1343 confère aux habitants le droit d’exploiter l’eau, marquant ainsi l’association de l’irrigation à une autonomie politique et économique locale
Cette période voit l’émergence de structures collectives de gestion : la communauté des irrigants, souvent encadrée par un garde-canal, organise le partage de l’eau selon des règles strictes, comme en témoigne la pratique du « tour d’eau » encore en vigueur dans certaines régions.
Acte de 1305 portant la création du canal gravitaire de Dalt à Prades (Pyrénées Orientales)
Ph. Thierry Ruf, 2006
Entre le XVIIIe et le début du XXe siècle, l’irrigation gravitaire entre dans une phase d’essor sans précédent. Face à la croissance démographique et aux transformations agricoles et industrielles, les réseaux se densifient et se modernisent.
Mais à partir des années 1960, plusieurs dynamiques entraînent un recul de la pratique :
Carte des canaux gravitaires des Pyénées-Orientales réalisée par Tastu au XIXe siècle
Ph. Thierry Ruf, 2000
